До десяти лет, как и все дети небогатой шляхты, он воспитывался дома, без гувернеров и учителей. Потом вместе с братом Иосифом был зачислен в школу одного из монашеских орденов местечка Любяшев Пинского уезда, где проучился 5 лет. Монашеский аскетизм, дисциплина приучили мальчика к труду и порядку. В школе он изучал латинский, польский, французский и немецкий языки, азы арифметики. Продолжить учение помешала смерть отца.
Предки Костюшко не занимали высокого положения в обществе, но всегда отличались благородством, которое соседствовало со скромностью. Тадеуш с начала жизни усвоил эти нормы поведения. Тадеуш Костюшко считал себя литвином. Именно так называли современных белорусов несколько столетий назад. Позже он писал: «Родился я литвином... и немного лет жизни мне остается, а сумерки еще покрывают будущую судьбу моей родины и многочисленных ее окраин».
В 1772 году в Петербурге подписывается конвенция о первом разделе Речи Посполитой. К России отошла Латгалия и Восточная Беларусь.
В 1764 году королем избирается уроженец Беларуси Станислав Август Понятовский, сторонник которого будущий воевода Полоцка Иосиф Сосновский благоволил к роду Костюшко. По его протекции Тадеуш поступает в только что открывшуюся Рыцарскую школу кадетов, созданную по инициативе короля. Примерно тогда же в корпусе учились отпрыски известных магнатских родов: князья казимир Сапега, Антон Радзивилл, Матвей Яблонский. Здесь готовили молодежь для военной и государственной службы. Значительную роль в его жизни сыграла связь с массонством.
По окончании кадетсткого корпуса, согласно указанию и при материальной поддержке самого короля, Тадеуш выезжает во Францию. В Париже он берет уроки по артиллерии и тактике, военной архитектуре, изучает строительство мостов, шлюзов, дорог и плотин. Посещает курсы в Академии живописи и скульптуры. Именно во Франции под влиянием просветителей Вольтера, Монтескье, Руссо он становится республиканцем. Костюшко отправляется в Голландию, Англию, Италию. Швейцарию.
Посте пяти лет отсутствия он возвращается, но карьеры талантливого военного не получается - за место нужно платить деньги, а их нет. Не найдя себе применения на Родине он решает отправиться в Америку - именно там идет война за независимость английских колоний.
Бригадный генерал
В августе 1776 года Тадеуш Костюшко прибывает в Америку и уже 18 октября зачисляется в армию в звании полковника.
Весной 1777 года создается северная армия, куда он назначается главным инженером. Победа в битве под Саратогой стала первым крупным успехом в борьбе за независимость и начальным этапом поражения англичан в войне. Фортификационные сооружения, которые строились под командой полковника, англичане преодолеть не смогли. Имя Тадеуша Костюшко становится известным всей Америке.
Джордж Вашингтон писал, что он «...является человеком науки и высших качеств. Согласно аттестации, которую я имею о нем, заслуживает, чтобы иметь его на примете».
13 октября 1783 года высший законодательный орган страны присваивает ему звание бригадного генерала, а будущий первый президент страны два пистолета, перстень и шпагу с надписью «Америка и Вашингтон своему другу Т. Костюшко».
В 1784 году Тадеуш Костюшко возвращается на родину. Но он никогда не забывал Америку, куда вернулся спустя 14 лет.
В 1789 году король по рекомендации Сейма утверждает его в чине генерал-майора. Начавшаяся революция во Франции 14 июля 1789 года сильно повлияла на преобразование Речи Посполитой. Согласно Конституции 1791 года государственный строй определялся как государственная монархия. Тадеуш Костюшко присягает на верность Конституции 3 мая.
После того, как король был вынужден принять ультиматум Екатерины II и вступить в Торговицкую конфедерацию, Костюшко и некоторые др. офицеры в знак протеста подали в отставку.
Начальник восстания
Восстание началось в Кракове 24 марта 1794 года. 4 апреля 1794 года армия повстанцев под руководством Тадеуша Костюшко одержала первую крупную победу при деревне Рацловицы. Решающий вклад в победу внесла атака вооруженных косами крестьян на позиции артиллерии.
Русские, прусские и австрийские войска наступали со всех сторон. 10 октября 1794 года в неудачном бою Костюшко был тяжело ранен и взят в плен. Меньше чем через месяц войска под управлением Суворова взяли Варшаву.
В начале декабря Костюшко доставили в Петропавловскую крепость. После смерти Екатерины II положение узника изменилось. После долгих размышлений Тадеуш Костюшко присягнул царю, ибо от этого зависела судьба земляков. На основании царского указа от 12 декабря 1796 года было освобождено около 20 тысяч жителей Королевства, в том числе 14 тысяч - из Сибири. Сам Костюшко получил разрешение выехать в Америку.
С 1798 года Костюшко выезжает в Париж, где встречается с генералом Бонапартом. Но после переворота 18 брюмера, Костюшко назвал Бонапарта «могильщиком республики» и открыто демонстрировал неприязнь к первому консулу.
Последние годы Костюшко провел в швейцарской семье Зельтнеров. Умер Тадеуш Костюшко 15 октября 1817 года.
